Croacia logró una gran victoria sobre Argentina para marcar la realidad de una y otra selección. Por un lado el conjunto ganador, que se perfila para ser animador del certamen y una de las posibles revelaciones. Del otro, un cúmulo de individualidades que no logra ser un equipo y que lleva mucho tiempo sin saber a lo que juega, pese a contar con Messi.
Los balcánicos comenzaron desnudando falencias del fondo albiceleste y a los 4’ ya tuvo que intervenir Caballero para tapar un zurdazo bajo de Perisic, que recibió suelto por izquierda a espalda de Salvio. La línea de tres zagueros propuesta por Sampaoli ofrecía campo fértil a sus costados por la falta de vocación defensiva de los carrileros.
Con una presión alta recuperaron más de un balón en campo rival y ocasionaron peligro los croatas, que volvieron a llegar con peligro a los 32’ cuando Mandzukic le erró al arco en posición inmejorable al cabecear un centro de Vrsaljko desde la derecha. Luego no volvieron a llegar en el primer tiempo, dentro de un trámite mucho más friccionado que jugado.
Argentina repuntó a partir de los 20’ con el buen trabajo de Enzo Pérez en el eje central y alguna aparición de Maximiliano Meza, pero le costó encontrar a Messi en toda la noche. Justamente Pérez tuvo la más clara después de un error de Lovren forzado por Meza, pero remató desviado con el arco de frente y el arquero vencido.
Para el complemento se paró unos metros más arriba Argentina y a los 8’ recibió un cachetazo inesperado. Un grueso error del arquero Caballero en la salida dejó el servido a Ante Remic, que no dejó picar el balón y lo empalmó de manera espectacular para abrir la cuenta.
De inmediato el seleccionador albiceleste realizó cambios ofensivos y su equipo pasó a ser un manojo de nervios. Croacia, fuerte desde lo físico para defenderse ante los envíos aéreos e inteligente para hacer correr el balón cada vez que lo recuperó, tuvo a Rakitic y Modric como principales figuras en ese objetivo por jugar con la desesperación de su oponente.
A esa altura Argentina exhibía un equipo partido, que cuando perdía la pelota no bajaba a defender y quedaba desbalanceado. Así, no sorprendió que a los 80’ llegara un golazo de quien fue la figura de la cancha. Modric, el eje del fútbol del Real Madrid, batió a Caballero con un imponente derechazo de media distancia que liquidó el pleito.
Poco después pudo haber aumentado Rakitic con un tiro libre que dio en el ángulo, aunque tuvo su revancha. A los 91', contra un rival totalmente desdibujado, metió el tercero y redondeó un paseo en el segundo tiempo.
Croacia dio una lección de fútbol, mostró la mejor expresión colectiva en lo que va del torneo y saboreó una victoria que lo mete de forma anticipada en octavos de final y que deja al borde del abismo a Argentina, que ya no depende de sí para sortear un grupo que parecía más accesible.
ARGENTINA 0-3 CROACIA
Goles: 53' Remic (C), 80' Modric (C), 91' Rakitic (C)
Amonestados: 39' Rebic (C), 51' Mercado (A), 58' Mandzukic (C), 67' Vrsaljko (C), 85' Otamendi (A), 87' Acuña (A), 94' Corluka (C)
Árbitros: Ravshan Irmatov, Abduxamidullo Rasulov y Jakhongir Saidov (Uzbekistán).
Estadio: Nizhny Novgorod Stadium.
ARGENTINA: Wilfredo Caballero; Gabriel Mercado, Nicolás Otamendi y Nicolás Tagliafico; Eduardo Salvio (56' Cristian Pavón), Maximiliano Meza, Javier Mascherano, Enzo Pérez (68' Paulo Dybala) y Marcos Acuña; Lionel Messi y Sergio Agüero (54' Gonzalo Higuaín). DT: Jorge Sampaoli
CROACIA: Danijel Subasic; Sime Vrsaljko, Dejan Lovren, Domagoj Vida e Ivan Strinic; Ivan Rakitic (93' Vedran Corluka) y Marcelo Brozovic; Ante Rebic (57' Andrej Kramaric), Luka Modric e Ivan Perisic (82' Mateo Kovacic); y Mario Mandzukic. DT: Zlatko Dalic. DT: Zlatko Dalic